Las conchas de mejillones de California de ahora son un 32% más delgadas que las de hace cerca de 50 años debido principalmente a la acidificación de los océanos derivada del aumento del carbono en la atmósfera, según se desprende de un estudio realizado por biólogos de la Universidad de Chicago (Estados Unidos).
El estudio, publicado en la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’, indica que los océanos absorben una gran parte del carbono adicional liberado a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles, lo que hace que bajen los niveles de pH en el agua del océano, por lo que se vuelve más ácida.
Mejillones, ostras y ciertas especies de algas tienen dificultades para producir sus conchas y sus esqueletos de carbonato de calcio en un entorno de este tipo, lo que puede proporcionar un indicador temprano de cómo el aumento de la acidificación del océano afecta a la vida marina.
Biólogos de la Universidad de Chicago, liderados por Cathy Pfister, ya documentaron en 2011 la disminución de los niveles de pH en las aguas que rodean la isla de Tatoosh (Estado de Washington, al noroeste de Estados Unidos). Ahora han analizado conchas de mejillones de California (‘Mytilus californianus’) recogidas por la tribu local ‘makah’ entre 668 y 1008, por biólogos en la década de 1970 y por ellos mismos recientemente.
Así, concluyen que la concha de los mejillones recogidos por nativos americanos hace entre 1.000 y 1.300 años aproximadamente eran un 27,6% más gruesas que las actuales y que las de la década de 1970 tienen un 32% más de grosor que las de ahora.
Los investigadores indican que la disminución a largo plazo en el espesor de las conchas muestra una respuesta a la acidificación del océano, aunque los también consideran otros factores medioambientales, como cambios en el suministro de alimentos (por ejemplo, el plancton) para los mejillones.
Además, apuntan que sus hallazgos plantean preocupaciones sobre la capacidad del mejillón de California para mantener su papel como una especie fundamental en las aguas de la costa oeste de Estados Unidos, ya que la disminución del grosor hace que sean cada vez más vulnerables a los depredadores y las perturbaciones ambientales, lo que, a su vez, podría afectar a las interacciones con cientos de otras especies de organismos que viven cerca de los bancos de mejillones en las aguas de marea.
"El mejillón de California es una especie común a lo largo de toda la costa oeste de los Estados Unidos y su destino estará vinculado al de una rica diversidad de depredadores, incluyendo las estrellas de mar y nutrias de mar, así como miles de especies que forman parte del hábitat del mejillón. Es imperativo que entendamos más sobre cómo estas especies cambiarán a medida que las condiciones oceánicas cambien”, concluye Pfister.
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